Il est l'idole d'une nation,
le leader de la "Dream Team" de la natation. Ce grand
échalas de 17 ans, avec son mètre 96 et ses pieds taille 54, a,
depuis deux ans, pulvérisé tous les records du monde auxquels il
s'est attaqué et trusté les titres. Les Australiens ont
pour lui les yeux de Chimène et personne ne lui connaît de rival
sérieux. Il est chez lui, ne "se connaît pas de
limites", le grand triomphateur annoncé des Jeux,
c'est lui.
Un règne qui s'annonce
plus long que celui de Popov (Photo L'Equipe)
Le plus jeune, le plus doué
En août 1999, dans son
bassin, à Sydney, Ian Thorpe, un gamin de seize
ans, bat 4 records du Mmnde dont ceux du 200 et
du 400 m libre. Celui qui, à 15 ans, enlevait le
titre mondial du 400 m, n'était donc pas un
feu de paille. D'ailleurs, depuis août 99,
il n'arrête pas. Il lui arrive même de se
mettre à l'eau, sans idées préconçues, et
de battre un record sans l'avoir cherché.
C'est arrivé cette année lors des
sélections olympiques australiennes : venu
chercher sa qualification mais insastisfait de
son programme d'entraînement, Thorpe
voulait assurer et s'affirmer devant Grant
Hackett son rival australien. Et puis, il
s'est senti bien, sa combinaison (
qu'il n'avait pas mise pour les séries
) le portait comme il le souhaitait; alors il a
accéléré dans les 80 derniers mètres. Résultat :
3'41"33, nouveau record du monde du
400m. Il n'en revenait pas lui même, il
"jubilait comme un fou" et a remercié
le public : " sur les 50 derniers mètres,
malgré une jubilation intérieure extrême, je
commençais à piocher un peu sérieusement. Les
encouragements du public m'ont donné des
ailes. Il devait y avoir près de 10 000
personnes dans les gradins et avec les places
supplémentaires qui viendront s'ajouter
d'ici septembre, l'ambiance devrait
être carrément incroyable au moment des
Jeux". C'est dur : non seulement ses
concurrents vont affronter un OVNI mais en plus
ils vont devoir résister aux hurlements du
public.
Sa folle semaine des sélections
australiennes et ses trois records du monde
Ian Thorpe
est désespérant car le monde de la natation sait
qu'il va continuer à massacrer les chronos.
Van Den Hoogenband le dit : " Ian est le
nageur le plus doué que je connaisse".
Michaêl Gross, la légende, est lui totalement
"épaté" par son record du 400 m et
Giorgio Lamberti, l'Italien qui a tenu
pendant 10 ans le record du monde du 200 m
estime que " son temps sur 400 m est
d'un niveau au delà des capacités
humaines... c'est complètement hors de
portée". Bien sûr, des rumeurs ont circulé.
Mais elles se sont tues face au talent. Lamberti
: " Il est né pour nager, il a un style
superbe, il vire bien, il a une super
glisse...Physiquement il a la maturité de
quelqu'un de vingt ans, il a donc une marge
de progression, d'autant qu'il va
acquérir de la maturité".
Pour l'instant, il
ne doute de rien
La jeunesse ? C'est
le défaut de la cuirasse, le seul espoir de le
battre : qu'il craque sous une trop grande
pression en finales des 200 et 400 m. Mais, pour
l'instant, le bonhomme ne se laisse abattre
par rien. Lors des sélections olympiques
australiennes, il a par exemple battu le record
du monde du 200 m d'Hackett alors
qu'il était malade. Arrivé en chambre
d'appel plutôt pâle, cherchant à respirer,
il traîne un virus grippal, et la course est
plus dure que d'habitude, la résistance de
Michaël Klim bien plus forte, le démarrage dans
les derniers mètres moins tranchant que
d'habitude; mais le résultat est au bout :
1''45"51. A sa sortie, il est
mieux : " Dès demain matin, je
m'aligne sur 100 m... Depuis six mois,
j'ai effectué un gros travail sur ma
vitesse de base, justement dans l'optique
du 100 m...Cette option inédite représente à
long terme une évolution naturelle, mon avenir
se situe sur les courtes distances". Une
telle confiance en soi, cela doit détruire le
moral de la concurrence sur 100, ni sur 200, ou
sur 400 m.
Glisse et technique, il a
tout (Photo L'Equipe)
Et en plus il a de grands pieds!
Reste à savoir ce qui
fait la différence entre Thorpe et le commun des
mortels. Il y a d'abord le talent : sa
technique de nage est parfaite. Il y a ensuite
la puissance. Son entraînement depuis deux ans
va uniquement dans ce sens : la pointe de
vitesse finale de la torpille australienne est
désormais fameuse. Plus ça va, plus il est
rapide. Son record du monde du 200 m a été
applaudi mais ce sont ses performances sur 400 m
qui épatent le monde de la natation. Le temps
actuel de Thorpe ne sera pas battu par
quelqu'un d'autre avant longtemps : sa
puissance est telle qu'il est le seul
nageur à pouvoir tenir aussi longtemps sans
jamais perdre sa glisse, ni faiblir. Enfin Ian
Thorpe est à la natation ce que Cléopatre est à
l'Histoire : il a de grands pieds et le
monde de la natation en a été changé. Du 54
exactement. De vraies palmes! Thorpe possède le
battement de pieds le plus puissant du monde (
"nager dans le remous provoqué par ses
battements, c'est comme se trouver dans le
tambour d'une machine à laver" a dit
un adversaire ) mais personne ne peut chiffrer
l'influence de la la longueur de ses pieds
dans le phénomène. Des experts en biomécanique
se sont penchés sur la question, et cette
polémique énerve Thorpe. En tout cas si sa
combinaison et ses pieds lui donnent quelques
dixièmes de plus, personne ne peut contester
l'essentiel : Thorpe a la glisse; il est
vraisemblablement aujourd'hui la nageur le
plus à l'aise dans l'eau au
monde.
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Ian Thorpe
