En haut de l'affiche, Laure Manaudou. Pour ses premiers Jeux Olympiques, la jeune nageuse n'a pas failli et a même démontré qu'elle avait les épaules solides en surmontant la pression pour rapporter trois breloques - une de chaque métal - dans ses valises. Dans son sillage, elle a emmené Hugues Duboscq, Solenne Figuèset Malia Metella. Au total, la natation offre six médailles à la France - un record.

Outre la natation, les sports aquatiques ont brillé en Grèce. Tout d'abord avec le canoë-kayak et l'exploit de Tony Estanguetqui a conservé son titre en slalom C1 et montré la voie à Benoit Peschier(slalom K2). L'aviron également a ramené deux médailles, dont une en or, et la voile enfin avec le titre olympique de Faustine Merreten planche à voile et le bronze en star.

Sur la terre, l'escrime a réussi ses Jeux, en repartant de Grèce avec six breloques, « le meilleur bilan depuis 1948»selon Pierre Abric, le président de la Fédération qui visait cinq podiums avant la compétition. Et la France a touché l'or dans chacune des trois armes - fleuret, sabre et épée.

Malheureusement, les judokas français n'ont pas suivi les traces de leurs compatriotes escrimeurs. Pourtant, la compétition a bien débuté avec la médaille d'argent de Frédérique Jossinetdès le premier jour. Mais le compteur est resté bloqué là, Céline Lebrunet Frédéric Demontfauconn'arrivant pas à offrir une autre médaille à leur sport.

Bilan un peu moins catastrophique mais pas extraordinaire non plus pour l'athlétisme qui pouvait pourtant espérer revenir avec plus de deux médailles de bronze ( Naman Keitaet le relais 4x100 m féminin) après les Mondiaux 2003. Certes, les Bleus ont fait mieux qu'à Sydney avec son zéro pointé, mais les favoris - Christine Arronen tête - se sont écroulés au pire moment. Et au final, la France, 3e nation mondiale l'été dernier à Saint-Denis, rétrograde au 32e rang.

Pour le cyclisme, le bilan reste mitigé. D'habitude dominatrice sur piste, la France n'a pas montré son meilleur visage à Athènes et s'est fait voler la vedette par l'Australie devenue la nation à battre. Les Tricolores ont déçu avec leurs deux médailles seulement ( Arnaud Tournantet la vitesse par équipes) et aucun titre olympique. Sur route, Jeannie Longon'a pas réussi l'exploit de monter une nouvelle fois sur le podium à 45 ans. En revanche, le VTT continue de briller avec une nouvelle médaille d'or : Julien Absalonsuccède sur la plus haute marche du podium à Miguel Martinez.