«Depuis tant d'années à la tête de la natation française, je n'ai jamais senti autant de tension - positive - mais tension quand même et de pression - positive - mais pression quand même.» Claude Fauquet, Directeur technique national, mesure donc sur le tensiomètre des équipes de France une montée en puissance. A moins de 24 heures du début des épreuves, les minutes commencent à être longues pour les nageurs. Comment vivent-ils ces dernières heures ? Comment appréhendent-ils cette fameuse pression ? Comment les entraîneurs gèrent-ils leurs athlètes ? «Maintenant, tout se passe dans la tête, ce n'est que le mental», résume Philippe Lucas.

Et les filles sont-elles plus sujettes aux états d'âme ? «Oui parce qu'elles sont sur la technique, un rien peut les chagriner, explique Patricia Quint. Il faut être très attentif, il faut savoir aller vers elles.» La responsable de l'équipe de France féminine, en charge à Melbourne de Sophie de Ronchi, Sophie Huber, Camille Muffat, Alena Popchanka et Angela Tavernier, explique les petits signes avant-coureurs de la pression : «Il n'y a pas de signes bien déterminés. Il faut surtout bien les connaître. Il suffit qu'elle soit un peu en retrait, qu'elle te tourne autour. Tu discutes avec une nageuse, tu prépares des trucs puis tu as l'autre qui arrive. Tu sens qu'il y a quelque chose qui ne va pas. Tu laisses un peu faire les choses puis au moment opportun, tu vas la voir et tu lui demandes : "qu'est-ce que tu as ? Tu n'es pas comme d'habitude, il y a quelque chose qui te tracasse..." Quand on a de bonnes relations avec elles et des échanges toute l'année dans la confiance, cela passe bien. Elle raconte et le fait d'en parler la soulage. On essaie de dédramatiser aussi. »

Il faut donc individualiser la méthode, le coach déploie des trésors de psychologie pour sentir le moment où son message passera le mieux, surtout trouver les bons mots et détecter le moindre mal-être. A quelques heures du début de la compétition, Patricia Quint explique sa méthode : «Il faut donner une part à chacune, c'est-à-dire individualiser. Ça les rend responsable et ça les réconforte, elles sont sensibles à ça. Cela veut dire aussi régler les dernières choses. C'est très individuel. Autant à Brisbane (Ndlr : lors de la préparation), on était sur une dynamique de groupe, ça fait évoluer la charge de travail et là, on gère chacune individuellement, c'est-à-dire comment elle doit s'y prendre à l'entraînement, pour la récupération, ses repos. Il faut être observatrice parce que c'est à ce moment-là que le déclic arrive. Il faut faire très attention à ce qu'on dit, à ce qu'on fait.»

Pour Franck Esposito, la question de la pression ne se pose pas : «La pression, on ne la gère pas, il n'y en a pas. On a toujours envie de faire la meilleure course possible, d'être bien dès le matin, en demi-finales et le soir. Mais si on est bien physiquement, il ne peut rien nous arriver. S'il y a un grain de sable dans la machine, si on n'a pas de bonnes sensations, tout se dérègle. Quand les nageurs ratent des courses, ce n'est pas dans la tête que cela se passe, comme on peut le dire si souvent, c'est tellement facile. Je crois qu'on n'est pas là physiquement tout simplement. Demain, s'il y a un athlète qui se plante complètement, ce n'est pas parce qu'il gère mal la pression, c'est qu'il n'est pas bien physiquement.»