Douze des vingt skippers du Vendée Globe découvriront la course à la voile autour du monde en monocoque sans escale et sans assistance, dont le départ sera donné dimanche à 13h devant les Sables-d'Olonne.

Tous sont déjà surpris par l'ambiance très particulière qui règne sur les pontons dans le village-départ, même s'ils avaient déjà assisté à des préparatifs de la course.

Sur les 12 «nouveaux», il y a deux femmes : Karen Leibovici (Benefic) et Anne Liardet (Roxy). Les autres sont Vincent Riou (PRB), Jean Le Cam (Bonduelle), Jean-Pierre Dick (Virbac-Paprec), Sébastien Josse (VMI), Benoît Parnaudeau (Max Havelaar-Charente-Maritime), les Britanniques Alex Thomson (Hugo Boss) et Conrad Humphreys (Hellomoto), l'Australien Nick Moloney (Skandia), l'Américain Bruce Schwab (Ocean Planet) et l'Autrichien Norbert Sedlacek (Brother).

La première surprise des navigateurs est la quantité de vivres et de pièces de rechanges qu'ils doivent embarquer. Ils savent en effet qu'ils partent pour 14 semaines pour les plus optimistes, mais tablent plutôt sur 120 jours. Avec la crainte d'avoir oublié quelque chose, même certains, comme Josse, Riou, Humphreys, Thomson, Liardet, Leibovici, ont toutes ou tous connu déjà un ou deux Vendée comme préparateur. La plupart ont tout fait pour être «prêt à temps», mais certains ont encore des «trucs à régler», comme Parnaudeau et Sedlacek.

C'est le premier Vendée Globe pour Anne Liardet. Mais son bateau Roxy en est à son quatrième Vendée Globe et à son sixième tour du monde. C'était celui de Philippe Poupon, qui fut secouru sauvé par Loïck Peyron en 1989 au large du cap de Bonne Espérance. C'est aussi et toujours celui de Philippe Monnet pour le record du tour du monde à l'envers.

Premier Vendée Globe aussi pour Karen Leibovici, mais c'est le cinquième pour son bateau (Benefic). Le Niçois Sébastien Josse n'a pas 30 ans, mais déjà l'expérience, et notamment un Jules-Verne avec Bruno Peyron sur Orange en 64 jours, 08 heures, 37 minutes et 24 secondes. Vincent Riou part sur PRB, le bateau de Michel Desjoyeaux, dernier vainqueur du Vendée Globe et détenteur du record.

Le Britannique Alex Thomson, pour son premier Vendée Globe, a racheté Sill, le bateau sur lequel Roland Jourdain avait terminé troisième en 2000-2001. Son compatriote Conrad Humphreys a couru en solitaire et en double, en 40 pieds (Rhum 2002 avec un démâtage), 50 pieds (1er avec Paul Larsen de la Transat Jacques Vabre 2003).

Le Suisse Dominique Wavre a été présent et classé dans toutes les autres course de l'IMOCA (les monocoques de 60 pieds open) et notamment 2e de la Transat Anglaise derrière Golding en 2004. L'Australien Nick Moloney, qui fait partie de la garde rapprochée d'Ellen MacArthur, part sur le bateau de cette dernière (Skandia, ex Kingfisher).

Jean Le Cam est un des favoris (Bonduelle). Il se lance dans son premier Vendée Globe sur un 60 pieds dernier cri construit spécialement pour la course. L'Américain Bruce Schwab s'était classé 5e d'Around Alone (tour du monde en solitaire avec escales).

Pour tout ce beau monde, le public est venu nombreux sur les pontons de Port Olonna (26 000 personnes dimanche de la Toussaint, et plus de 200 000 cumulés depuis le 16 octobre jusqu'au 2 novembre). Départ dimanche 7 novembre à 13h02, au coup de canon tiré depuis le patrouilleur Stern de la Marine Nationale.

Avec AFP