Paula Radcliffe devient championne du monde du marathon en 2h20'57 dimanche à Helsinki, après avoir fait la course en tête tout au long de l'épreuve, devant la Kenyane, tenante du titre, Catherine Ndereba (+1'04) et la Roumaine Constantina Tomescu (+2'22).

Avec cette très belle course, la Britannique, âgée de 31 ans, prend sa revanche sur les Jeux Olympiques d'Athènes (2004), où elle avait connu une terrible défaillance au 36e kilomètre de la course, qui l'avait contrainte d'abandonner. Radcliffe apporte ainsi la première médaille d'or à son pays et obtient le premier titre majeur de sa carrière.

«C'est juste un soulagement. Je savais que j'étais en forme et j'étais déçue par ma 9e place dans le 10.000 m parce que je n'ai pas couru aussi bien que j'aurais dû. Mais en me réveillant ce matin je me suis sentie bien. Je savais que ça allait être une course difficile. Le dernier tour a été dur et j'avais des informations contradictoires sur l'avance que j'avais en tête de la course. Celle-là est vraiment pour moi. Les gens peuvent penser ce qu'ils veulent (au sujet de sa participation au 10.000 m et au marathon, ndlr). Je savais que j'étais capable de le faire», a déclaré Radcliffe.

Titulaire d'un record du monde époustouflant sur les 42,195 km (2h15'25" en 2003), Radcliffe, qui s'entraîne régulièrement à l'altitude de Font-Romeu dans les Pyrénées-Orientales, n'a laissé à personne le soin de conduire le train. Seule après le 30e kilomètre, la Britannique a ensuite creusé l'écart sur Ndereba, lauréate en 2003. Avec son style syncopé, et un mouvement de la tête d'avant en arrière, Radcliffe ressemble au Tchécoslovaque Emil Zatopek, héros des JO 1952 à Helsinki, où il avait remporté les 5000 m, 10.000 m et marathon.

«Je cours toujours pour gagner la course. Si mon rythme m'avait permis de rattraper Radcliffe, bien, sinon: ainsi soit-il. C'est la volonté de Dieu. Je ne me préoccupais pas de savoir si elle serait là ou non. Je suis contente pour elle. C'est une athlète fantastique», a commenté pour sa part Catherine Ndereba, dauphine de Radcliffe.